Au-delà de l’aspect purement ferroviaire, l’intérêt des chemins de fer touristiques de montagne est de rendre l’accès facile au plus grand nombre à des sites d’altitude, bien souvent grandioses. Sans équipement particulier, ni entraînement, les touristes de tous âges, de toutes conditions physiques peuvent ainsi côtoyer les sommets. Il est remarquable de constater que ces chemins de fer de montagne figurent parmi les plus anciens trains touristiques. Le texte qui suit n’a pas la prétention d’exposer d’une manière exhaustive toutes les lignes existant en France. Mais plutôt de partager quelques souvenirs de vacances dans les Alpes et dans les Pyrénées.
Première expérience, sur le Montenvers
En 1741, deux pionniers britanniques, Windham et Pocock, découvrent les fameuses « glacières » de la vallée de Chamonix, en dépit des superstitions locales. Prenant à contre-pied le funeste sort qui leur est promis, ils décrivent pour la première fois ce qu’ils nomment la mer de Glace. Cet événement peut être considéré comme le point de départ du tourisme alpin. En 1880, le Grand Hôtel du Montenvers est inauguré ; c’est l’époque où mulets et chaises à porteurs hissent les premiers touristes vers le site, à 1 913 m d’altitude. En 1892, le projet de construction d’une voie ferrée pour atteindre le Montenvers est lancé. Craignant que leur vallée soit défigurée, les Chamoniards s’opposent au projet. Les guides et muletiers font connaître leur mécontentement sur les registres de l’enquête publique. Malgré cela, le conseil général de la Haute-Savoie, tenant compte des aspects économiques du chemin de fer, approuve le projet. Il faudra plusieurs années pour constituer la Société du chemin de fer d’intérêt local de Chamonix au Montenvers (CM) et entamer les travaux. Longue de 5,140 km, la ligne est intégralement ouverte le 29 mai 1909, exploitée durant la première moitié du XXe siècle en traction vapeur.
C’est sur cette ligne du Montenvers que je vis, en 1971, ma première expérience sur un chemin de fer touristique, en montagne de surcroît. Cette année-là, en vacances en Haute-Savoie, nous partons à la découverte de la mer de Glace. Cette excursion dans le train du Montenvers est un enchantement. Venant de la France septentrionale, le dépaysement est total.
