Rouen – Marseille par le train, à la mi-octobre 1861, était, pour Mlle Anna Shackleton, voyageant seule, une grande aventure, qu’elle a racontée en détail à son amie et pupille Juliette Rondeaux, dans une longue lettre dont des extraits suivent ici. Née en 1826, elle avait 34 ans et, faut-il croire, du cran.
Juliette Rondeaux, issue de la haute bourgeoisie huguenote rouennaise, deviendra bientôt Juliette Gide et mère, en 1869, d’André Gide (Prix Nobel en 1947), dans l’oeuvre romanesque duquel l’épisode le plus notoire, « l’acte gratuit » meurtrier du très félin Lafcadio, se passe dans un train Rome – Naples. Anna Shackleton naquit à Rouen en 1826 de parents ouvriers britanniques. Intelligente, éduquée, accorte, d’excellentes manières – et de foi protestante plus qu’adéquate – elle avait été accueillie, rue de Crosne, dans la famille Rondeaux comme « institutrice », gouvernante de la jeune Juliette, devenant rapidement son intime amie et, avec le passage des ans, un membre quasi intégral de la maisonnée. Elle deviendra, à son tour, l’amie et conseillère d’André Gide garçon, aura sa place dans son oeuvre littéraire, inspirera sa Porte étroite notamment, et il lui rendra un hommage émouvant dans son autobiographie Si le grain ne meurt.
